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家住竹坪鄉店坪村的陳中祥，今年84歲，他的人生，滿載“皮影”的故事，不僅有他愛皮影、學皮影、演皮影的點點滴滴，更有他搶救皮影文獻、培養皮影人才、讓皮影推陳出新的堅實足跡。
愛上皮影。1941年出生的陳中祥，童年最大的快樂是看皮影戲。皮影戲中精忠報國、勤勞勇敢、尊老愛幼、忠貞愛情的古老故事，讓陳中祥著迷。1989年，陳中祥正式加入了周衍云的竹坪鄉皮影隊，開始學習演唱皮影戲。不到三年時間，陳中祥不僅掌握了皮影戲中所有表演技巧，還能熟練使用十多種樂器，成長為周衍云最得力弟子。
搶救戲本。2000年后，隨著電視及網絡視頻在農村的快速普及，皮影隊日漸式微，面臨解體。最讓陳中祥揪心的是，皮影戲中的精髓戲本都是靠代代口傳，裝在“攔門人”的腦子里。彼時“攔門人”周衍云年事日高，他腦子里裝的30多部戲本隨時會隨著他的離世而“絕跡”。焦慮的陳中祥托人買回了錄音機和磁帶，一邊跟著周衍云演出，一邊現場錄制唱詞，完成了《楊家將》《三代四狀元》《火龍駒》等21部戲本。原以為錄下來就能可長久保存，沒想到磁帶一旦受潮，輕者聲音變樣，重者無法播放。陳中祥心一橫，干脆抄在紙上裝訂成書。就這樣，從2007年開始，陳中祥用了4年時間，終于在周衍云去逝的那一年完成了21部數百萬字的皮影戲本抄寫工作。從此，竹坪鄉的皮影戲本得以留存和傳承。那一刻，陳中祥如釋重負。
培養新人。竹坪鄉皮影隊常常由三人組合，分別負責攔門、伴奏和司鼓。其中“攔門人”是皮影戲表演的主角。周衍云去世后，因為沒有了“攔門人”，皮影隊一度停止演出。時年70歲的陳中祥多次動員，周衍云的兒子周承志終于答應辭工回鄉接班。
陳中祥把錄制的磁帶和戲本送到周承志手中，不厭其煩地向周承志解說皮影表演規則，還教他如何結合故事情節設計語言動作，做到繪聲繪色以感染觀眾。周承志不負眾望，很快脫穎而出。如今，周承志不僅是竹山縣皮影隊伍行列中優秀的“攔門人”，還是竹山高腔皮影第四代“非遺”傳承人。
推陳出新。隨著時代的發展，皮影戲要持續具有生命力，必須推陳出新。這些年，陳中祥和他的弟子們，在創新的道路上從未懈怠。在戲本創作方面，陳中祥組織團隊緊扣時代脈搏，創作出《村老漢改陋習爭創十星》《頌扶貧》《二十大精神放光芒》等20多部優秀新戲本。其中《施洋大律師》作品獲得全省廉政文化征集節目一等獎。
在皮影道具改進過程中，陳中祥大膽探索。為了刻畫現代人物形象，他收集廢舊塑料瓶，通過高溫處理，鍛造成制作“影人”的基礎材料，然后進行描畫、雕刻、打磨、上色，制成一個個形態逼真的“影人”。陳中祥還利用現代攝影技術，將當代英模人物圖片，通過翻拍制作成“影人”，活靈活現的呈現在銀幕上。在市場運作探索中，陳中祥帶領團隊勇敢走出本土，與鄰近各景區結合，將皮影戲展示給四面八方游客。同時團隊還通過抖音等新媒體向外傳播皮影戲，讓更多的人了解“非遺”皮影戲。
如今，已是耄耋之年的陳中祥，依然精神矍鑠。在皮影的傳承、發展道路上，他仍在勇毅前行。（邵義龍 杜 林）